¿Y si la conducta no dependiera de la voluntad, sino de sus consecuencias? Esa fue la apuesta radical de Burrhus Frederic Skinner, el psicólogo que más lejos llevó el conductismo. Nació en 1904 en Pensilvania, y murió en 1990, después de pasar la mayor parte de su carrera en Harvard.
Skinner creó el concepto de condicionamiento operante: la idea de que una conducta se repite o desaparece según lo que viene después de ella, un refuerzo o un castigo, más que por lo que la provoca. Para estudiarlo con precisión inventó su propia herramienta, la famosa caja de Skinner, una cámara que registraba automáticamente cómo respondían los animales frente a distintos patrones de refuerzo.
De ahí salieron ideas que hoy siguen en uso: los programas de refuerzo, que explican por qué una recompensa impredecible engancha más que una constante, y el moldeamiento, esa técnica de premiar pequeños pasos hasta lograr una conducta compleja. Skinner además rechazaba explicar la conducta apelando a estados mentales internos, algo que consideraba innecesario para una ciencia rigurosa del comportamiento.
Un dato curioso, y bastante injusto con él: se decía que había criado a su hija en una caja de condicionamiento. En realidad era solo una cuna con clima controlado, pensada para su comodidad, pero el mito lo persiguió toda la vida.
Su enfrentamiento con Noam Chomsky, en 1959, marcó simbólicamente el ocaso del conductismo puro y el ascenso de la psicología cognitiva. Pero sus técnicas nunca desaparecieron: hoy siguen presentes en la terapia cognitivo conductual, en el manejo conductual infantil y en el trabajo con el espectro autista, cada vez que alguien cambia una conducta, un pequeño paso reforzado a la vez.
